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우연히 알게 된 기회에 홀린 듯이 이끌려서 이곳 카자흐스탄, 알마티까지 오게 되었습니다. 그 시작은 학교에서 제공하는 해외대학 입시자들을 위한 외부프로그램 정보 공유사이트에서 청소년국외탐방프로그램을 알게 된 것이었습니다. 비록 한창 치열할 대한민국 고등학교 3학년 신분이지만 현지에서 고려인 후손들과 교류하며 역사적 의의가 깊은 장소들에 직접 방문하는 탐구활동이라는 사실에 고3 신분에 개의치 않을 정도로 이끌렸고, 말그대로 홀린 것처럼 본 프로그램에 도전하였습니다.사실카자흐스탄에 도착하여 현지의 문화와 사람들을 경험하기 전까지는 이번 탐방활동을 그저 우연한 기회로 얻은 경험으로만 생각했던 것 같습니다.그러나 카자흐스탄의 알마티에 도착한 첫날부터 도시의 더할 나위 없이 평화로운 광경에 매료되었고, 한국 국적을 가진 외지인인 우리 탐방단에게 밝은 얼굴과 서슴없이 호의적인 태도로 맞아주는 현지인들을 마주하였습니다.이번 경험을 하지 못했다면 두고두고 후회했겠다는 생각이 들어 이곳에 오겠다는 선택을 한 스스로가 대견했습니다.
카자흐스탄에서의 첫 식사는 알마티의 한 현지 식당이었는데, 그곳의 분위기는 특히나 오래 동안 기억에 남을 것 같습니다. 현지의 분위기가 잘 녹아진 인테리어의 식당이기 때문이기도 하지만, 가장 큰 이유는 중앙아시아 대륙에 위치하여 낮으면 30, 높으면 50도까지도 육박하는 높은 온도를 뽐내는 카자흐스탄 알마티의 기후특성 때문이기도 합니다. 카자흐스탄의 음식은 지역에 더운 날씨가 이어지는 만큼 원자재들이 음식을 조리하기 전에 상하지 않게 하기 위해 소금에 절이다 싶을 정도로 보관하는 문화가 있어 대부분의 요리가 한국인의 입맛에는 간이 세게 느껴지는 편입니다. 물론, 짜다고 느끼는 것 역시 주관적 감각이기에 탐방팀원들 중에서는 음식이 너무 짜서 먹기 힘들어하는 사람이 있는 반면, 인솔하는 생도선생님께서는 간이 꽤 입맛에 맞다고 하시기도 했습니다. 필자가 먹기에도 음식은 약간 간이 센 편이기도 했지만 짧은 시간 동안 적응하여 곧 짭짤한 고기를 바우르삭, 샐러드와 곁들여 먹으며 카자흐스탄 음식의 매력을 입안 가득 느낄 수 있었습니다.